À Genève (AAP) - Il faut se méfier des cartes politiques. Elles donnent aux États une apparence de permanence que les populations ne partagent pas toujours.

Les chiffres du 30 août 1474 en fournissent une illustration assez nette. Le Saint Royaume Impérial Nobiliaire des cousins Germains compte désormais 4 781 habitants, contre 4 945 un an auparavant. La baisse est réelle : 164 habitants, soit 3,3 % de la population. Mais cette diminution ne signifie pas mécaniquement que l'Empire serait entré dans une phase de déclin général. Elle révèle plutôt une transformation de sa structure démographique.

La première erreur serait de comparer mécaniquement les chiffres sans tenir compte des frontières. En juin, le territoire de Modène comptait 592 habitants. Il n'en compte plus que 494. Une chute spectaculaire de 98 habitants, qui pourrait faire croire à une catastrophe provinciale. Or Padoue et Vérone, représentant ensemble 80 habitants, ont entre-temps été restituées à la République de Venise. La démographie n'a donc pas soudainement disparu : elle a changé de souverain.

Cette remarque n'est pas secondaire. Dans une société où la population constitue l'essentiel de la richesse, la distinction entre conquête territoriale et croissance démographique est fondamentale. Un État peut accroître sa population en absorbant un territoire sans que sa fécondité, son attractivité ou sa capacité économique aient progressé d'un seul habitant. Le phénomène observé à Modène était donc en partie une illusion statistique.

Une fois cette correction opérée, le tableau impérial devient plus intéressant. Les grands pôles italiens demeurent puissants : Florence compte 534 habitants, Milan 395 et Gênes 362. Mais Florence a perdu 44 habitants depuis août 1473. Milan revient exactement à son niveau de l'été précédent. Gênes, elle, gagne 17 habitants. L'Italie impériale n'est donc pas homogène. Elle oppose désormais des trajectoires différentes, et cette divergence est probablement plus significative que la moyenne impériale.

Le mouvement est encore plus visible au nord et à l'est. La Styrie passe de 128 à 81 habitants en un an. La Lorraine de 97 à 86. L'Autriche de 222 à 201. La Hollande de 167 à 146. Ces diminutions ne constituent pas, prises isolément, des catastrophes. Leur accumulation est cependant révélatrice : les marges de l'espace impérial semblent plus fragiles que ses principaux centres.

Le cas de la Provence est presque inverse. Avec 394 habitants, elle rejoint désormais le groupe des grandes provinces impériales. Le Wurtemberg conserve également une population importante, avec 359 habitants. Gênes résiste. L'Empire ne se vide donc pas uniformément, il sélectionne progressivement ses territoires les plus solides.

C'est là que se trouve probablement le véritable phénomène. Une population impériale de 4 781 habitants n'est pas seulement une population plus faible que celle de l'année précédente. C'est une population différemment distribuée. Les territoires ne participent plus de la même manière à la puissance collective. Les centres subsistent tandis que certaines périphéries s'amenuisent.

La France offre un contraste intéressant. Elle compte aujourd'hui 5 107 habitants, contre 5 074 en juin. Elle regagne donc 33 habitants en quelques mois, après avoir connu une forte contraction au cours de l'année. Mais même cette reprise ne suffit pas à retrouver les 5 481 habitants de l'été 1473. La France a donc connu, elle aussi, une véritable secousse démographique, suivie d'un début de stabilisation. Il serait ainsi prématuré d'opposer une France démographiquement dynamique à un Empire en déclin. Les deux ensembles ont perdu une partie de leur population annuelle, mais ils ne la perdent ni au même rythme ni dans les mêmes espaces.

La Suisse fournit un troisième modèle. Avec 336 habitants, contre 384 un an auparavant, elle poursuit une contraction régulière. Sa faiblesse démographique est désormais structurelle à l'échelle de la Confédération. Mais ici encore, la moyenne dissimule des réalités très différentes : Genève compte à elle seule 129 habitants, tandis que certains cantons restent extrêmement peu peuplés.

La leçon générale est donc assez simple. Les frontières, les annexions et les restitutions modifient immédiatement la peinture. Elles ne créent cependant pas d'habitants. La démographie, elle, révèle les structures plus lentes : les capacités d'attraction des villes, la solidité des territoires, les déséquilibres régionaux et, surtout, la capacité d'un ensemble politique à conserver sa population.

À cet égard, les chiffres de 1474 ne décrivent pas un effondrement du SRING. Ils montrent quelque chose de plus banal et peut-être de plus important : une concentration progressive de la population dans quelques espaces capables de résister à la contraction générale. L'Empire conserve ses grands foyers. Mais ses périphéries s'amenuisent. Or l'histoire démographique enseigne que lorsqu'un système politique commence à perdre ses marges sans perdre immédiatement ses centres, le déclin n'est pas encore une réalité. C'est d'abord une inégalité croissante entre les territoires.

La question n'est donc plus de savoir si le SRING perd des habitants. Elle en perd. La question véritable est de savoir où ils disparaissent et où ils restent.

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Emmanuel Tode pour l'AAP agence des Terres au Milieu

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