À Chaves (AAP) - On annonçait la grande percée, le moment décisif, la charge héroïque censée sauver Porto et remettre un peu d’ordre dans ce capharnaüm portugais. Résultat : une nuit, beaucoup de bruit, quelques fleurs perdues, un régent français tué et une soixantaine de royalistes restés sur le carreau devant les murailles de Chaves. La guerre moderne, version brouillon.

Depuis des mois, les états-majors promettaient l’addition finale : deux ans d’opérations, près de 300 navires coulés, des intrigues politiques à n’en plus finir et des armées qui traversent l’Europe comme des touristes militaires. La facture devait se régler au nord du Portugal. Elle s’est effectivement présentée mais le reçu n’est pas exactement celui que Le Louvre espérait.

Dans la nuit du 9 au 10 mars, plusieurs armées françaises, avec, détail savoureux, une portion du gouvernement royal dans le paquet, ont tenté de forcer la position de Chaves pour desserrer l’étau autour de Porto. Trompettes, étendards, cavalerie et slogans martiaux : tout le folklore y était. Le problème, comme souvent, c’est le mur.

En face, les troupes de l’O.N.E., épaulées par des alliés venus de Lorraine, de Porto et de Coimbra, ont été réveillées par un cor de guerre et un discours de commandement où il était question de mourir avec élégance, d’emporter au moins un Français avec soi et, accessoirement, de ne faire preuve d’aucune pitié. Programme clair, ambiance conviviale.

Le choc fut bref et brutal. Au matin, le bilan l’était aussi : environ 60 morts et une vingtaine de blessés côté français, contre huit tués et quinze blessés chez les défenseurs. Parmi les pertes françoises figure même un régent du royaume, tombé dès l’ouverture du bal, ce qui n’arrange jamais la comptabilité politique d’une expédition.

Dans la confusion nocturne, les colonnes françaises ont tenté plusieurs assauts, certaines avançant, d’autres se perdant, d’autres encore découvrant soudain qu’elles étaient seules au milieu de cinq bannières ennemies. Une capitaine française résumera plus tard la situation avec la précision stratégique qui caractérise les rapports de campagne : « c’était le merdier ».

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On retiendra aussi quelques épisodes plus poétiques. Une commandante aurait perdu ses tulipes au moment de l’attaque, drame logistique rarement mentionné dans les traités militaires, tandis qu’un soldat raconte être mort pendant la bataille avant de revenir à la vie faute de monnaie pour payer le passeur de l’au-delà. La guerre moderne a ses problèmes de trésorerie.

Au final, la charge s’est transformée en retraite et les bannières françaises ont disparu dans la nuit aussi vite qu’elles étaient apparues. Les feux du camp adverse ont été rallumés et les survivants ont compté les absents, exercice traditionnel qui, contrairement aux communiqués officiels, donne toujours des chiffres assez précis.

Interrogé sur la suite, le chef de l’O.N.E., Justinian, le Prince Noir des contes pour enfants et pour les grands, s’est contenté d’une analyse stratégique d’une grande profondeur : « Envoyez-en d’autres. »

En attendant, Chaves tient toujours. Et la grande offensive censée changer la guerre ressemble pour l’instant à une charge de cavalerie qui a surtout réussi à rappeler une vieille vérité militaire : les murs portugais ont parfois la tête dure.

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Gaspard de la Goupille dit Gégé, pour l'AAP agence Meuse, Saône et Rhône.

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